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Zwei estnische Staatsbürger haben sich in den USA der Beteiligung an einem massiven Kryptobetrug in Höhe von 577 Millionen US-Dollar schuldig bekannt. Der Fall sorgte international für Schlagzeilen, da er eine der größten Ponzi-Systeme im Bereich der Kryptowährungen darstellt.
Die Angeklagten und das System hinter dem Betrug
Sergei Potapenko und Ivan Turõgin, beide 40 Jahre alt, wurden bereits im letzten Jahr aus Estland in die Vereinigten Staaten ausgeliefert. Beide haben sich vor einem US-Gericht schuldig bekannt, eine große Anzahl an Anlegern über Jahre hinweg mit einem komplexen Betrugssystem getäuscht zu haben. Sie bekannten sich der Verschwörung zum Drahtbetrug schuldig und einigten sich auf die Einziehung von Vermögenswerten im Wert von über 400 Millionen US-Dollar.
Die beiden betrieben HashFlare, einen Cloud-Mining-Dienst, der es Investoren ermöglichen sollte, in das Mining von Kryptowährungen zu investieren. Die Anleger sollten eine Beteiligung an den geschürften Coins erhalten – doch wie sich herausstellte, existierte die behauptete Mining-Infrastruktur in weiten Teilen gar nicht.
Ein Ponzi-System mit globaler Tragweite
Zwischen 2015 und 2019 sammelten die Täter über HashFlare mehr als 577 Millionen US-Dollar. Allerdings waren ihre Mining-Rigs nicht in der Lage, auch nur annähernd die versprochene Rechenleistung bereitzustellen. Tatsächlich belief sich die tatsächliche Mining-Kapazität auf weniger als ein Prozent dessen, was den Investoren vorgetäuscht wurde.
Als Anleger ihre angeblichen Gewinne auszahlen lassen wollten, erhielten sie entweder nicht den angeforderten Betrag oder wurden mit Kryptowährungen entschädigt, die die Täter zuvor selbst gekauft hatten – nicht mit echten Mining-Erträgen.
Zusätzlich manipulierten sie das Dashboard von HashFlare, auf dem Investoren ihre angeblichen Profite nachverfolgen konnten. In Wirklichkeit waren diese Zahlen jedoch gefälscht.
Das gescheiterte ICO von Polybius
Neben HashFlare waren Potapenko und Turõgin auch für ein anderes betrügerisches Projekt, Polybius, verantwortlich. Unter dem Deckmantel eines ICO (Initial Coin Offering) sammelten sie 31 Millionen US-Dollar ein, angeblich zur Finanzierung einer digitalen Bank.
Investoren erhielten PLBT-Token, die ihnen eine jährliche Dividende von 20 % aus den Profiten der künftigen digitalen Bank versprachen. Doch die Bank wurde nie gegründet und die Gelder wurden stattdessen für private Zwecke verwendet.
Der Preis des PLBT-Tokens erreichte im Januar 2018 seinen Höchststand von 12,80 US-Dollar. Seitdem ist er um nahezu 95 % auf nur noch 0,43 US-Dollar gefallen. Die Marktkapitalisierung sank im gleichen Zeitraum von 49 Millionen auf lediglich 1,74 Millionen US-Dollar.
Internationale Zusammenarbeit führt zur Festnahme
Der Fall gegen Potapenko und Turõgin kam durch die Zusammenarbeit verschiedener internationaler Strafverfolgungsbehörden ins Rollen. Die FBI-Außenstelle in Seattle führte die Untersuchungen durch, unterstützt vom US-Justizministerium und internationalen Partnern. Auch die estnische Polizei und die Staatsanwaltschaft waren maßgeblich beteiligt.
Die beiden Verdächtigen wurden 2022 in Estland verhaftet und im Januar 2024 offiziell in die USA ausgeliefert. Während der Untersuchung wurde eine große Menge an Vermögenswerten sichergestellt, darunter Immobilien, Luxusautos und diverse Finanzkonten.
Schwere Strafen drohen
Potapenko und Turõgin erwarten ihre offizielle Urteilsverkündung im Mai 2024. Ihnen drohen jeweils bis zu 20 Jahre Haft. Die eingezogenen Gelder und Vermögenswerte sollen dazu genutzt werden, die Opfer des Betrugs zu entschädigen.
Nick Brown, US-Staatsanwalt für den westlichen Distrikt von Washington, kommentierte den Fall mit den Worten: „Die Größenordnung und das Ausmaß dieses Betrugssystems sind wirklich erschütternd. Die Angeklagten nutzten den Hype um Kryptowährungen und das Unwissen vieler Anleger über Mining-Technologien, um eines der größten Ponzi-Schemata in der Kryptogeschichte durchzuführen.“
Die Lehren aus dem Fall
Der Fall HashFlare zeigt einmal mehr, dass Investoren im Kryptobereich besonders wachsam sein müssen. Ponzi-Systeme dieser Art sind nicht neu, doch die hohe Komplexität und die internationalen Verstrickungen machen es für Ermittler oft schwer, diese Betrügereien schnell aufzudecken.
Einige wichtige Lektionen aus diesem Fall sind:
- Überprüfung von Unternehmen: Vor jeglicher Investition sollten Anleger die Hintergründe und die Geschäftspraktiken der Anbieter genau prüfen.
- Misstrauen bei unrealistischen Versprechen: Die Aussicht auf hohe und garantierte Gewinne ist oft ein Warnsignal für Betrug.
- Regulierung und Schutz: Nationale und internationale Regulierungen für Kryptoinvestitionen sind notwendig, um Betrug einzudämmen.
- Bewusstsein schaffen: Investoren sollten sich über gängige Betrügereien im Krypto-Bereich informieren und sensibilisiert werden.
Fazit
Der Fall von Sergei Potapenko und Ivan Turõgin verdeutlicht, dass selbst große Betrugsmaschen letztendlich aufgedeckt und die Täter zur Verantwortung gezogen werden können. Dennoch bleibt der Schaden für tausende von Anlegern enorm.
Mit der bevorstehenden Urteilsverkündung bleibt abzuwarten, wie hoch die endgültige Strafe ausfällt und inwieweit die Opfer des Millionenbetrugs eine Entschädigung erhalten werden.
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